◎鄭谷苑／中原大學心理學系副教授，專長領域為認知心理學與腦波實驗
一個人從6到18歲，經過了學齡期和青春期，這一段時間大腦快速發展，加上與外在互動，「硬體」（大腦發展）和「軟體」（例如價值觀）都逐漸定型。由於牽涉到硬體的改變，無論是思考方式、做事習慣、或自我概念，形成之後要改變都是很困難的。
環境再好，沒有根基也可能「富饒如沙漠」
這個時期如果順利發展完成，一個人會成為有自信、自我認同健全的個人。相反的狀況，則會變得自卑，角色認同也混亂。在少子化的現代，大多數家庭都想給孩子最好的條件，但是如果基本方向沒有把握好，就有可能在家長盡力提供豐富的物質環境之上，孩子的發展卻沒有紮實的根基，內部空虛，如同一個富饒的沙漠。
這是我們討論學習與發展是否有「關鍵期」（critical period）的重要階段。這個議題很容易讓研究者想到吉妮（Genie,1957~）這個重要案例。
學習與發展的關鍵期：吉妮（Genie）的故事
吉妮出生在美國加州，從20個月大開始，父親認定她智能不足，因此她在生理和心理上都受到極度的虐待，直到13歲才被解救出來。這整段時間，她被關在臥室，只餵食流質食物，甚至長期被鍊在床上或便椅上。除此之外，她父親常常毆打她，禁止她發出任何聲音，也嚴禁她媽媽和哥哥和她有任何互動。
總而言之，她和外界完全隔絕，缺乏幾乎所有的刺激。因為如此，被解救出來之後，即使經過多方長期的努力和協助，她在很多方面都無法有正常的發展。例如，她的視力無法聚焦超過3公尺以外的物品（因為她被關的房間就這麼大），人際關係、智力、動作發展都非常有限。語言上，無論詞彙量、文法結構、或是使用語言與他人溝通，如何用語言表達情緒和感受等等，她也終生沒有辦法發展出一般小學畢業的孩子所擁有的能力。
有關吉妮，研究者無法查證她出生時是否有任何生理上的缺陷。若只看結果，生理上，她的左腦嚴重發展不足（但這有可能是環境剝奪所造成，不見得出生就如此），行為上也呈現上述的嚴重問題。因此，這個特例是語言研究上討論關鍵期的一個重要案例。一般人雖然不會遇到像吉妮這樣極端惡劣的狀況，但我藉由這個特例來強調，18歲之前，正是大腦生理發展、形成正常的認知與社會能力的重要階段。
這個階段大腦的重要工作，包括前額葉皮質（prefrontal cortex, PFC）的發展。前額葉皮質是我們神經系統發展最後完成的一個區域。由於它的重要性，前額葉相關的研究很多，發現它和很多高階認知功能有關，例如語言、注意力、工作記憶、風險評估、決策等等。前額葉也會影響自我概念、衝動控制、執行功能，還和性格、情緒管理、社會互動、價值觀有關。這個重要的大腦區域，要到差不多20歲左右才會發展完全。
簡單來說，在6至18歲這個階段，前額葉快速而強烈的接受種種內在、外在的刺激，到了20歲左右，透過前額葉的完整發展，個人會有足夠的高階認知功能；自我概念和性格也定型；以及，會決定我們是否能有合適的社會互動能力。因此，大腦接收到的刺激（來自內在，或是環境刺激）、以及自身行為或想法得到什麼回饋（讓個人漸漸形成價值觀）就很重要了。這個階段完成時，腦子硬體發展告一個段落，行為思想習慣也定型了，如果有什麼行為或想法不合適，要修改就要事倍功半了。
「學齡期」與「青春期」
6~18歲這個年齡，是艾瑞克森八個社會發展階段中的第四個階段「學齡期」（6~12歲），和第五個階段「青春期」（12~18歲）。從社會角度來看，和上面大腦發展一致，這兩個階段是一個人各方面發展和定形的重要階段。無論在情緒、價值觀、自我概念都是如此。
➊ 學齡期：學會「勤奮」，避免「自卑」
學齡期，發展的雙岔路是「勤奮」對「自卑」。這個階段兒童開始接受「正式教育」：學校和家庭最大的不同，是要讓兒童學習適應社會所需的知識和技能。孩子接觸到「老師」這個新權威，也大量受到同儕的影響。此時，父母不再是唯一的權威，因此親子關係會「質變」。質變不見得是好或壞，卻是無法避免的。
如果這個階段順利完成，向左走，獲得「勤奮感」這種自我的認同，個人對自己有信心，相信自己能獨立生活和承擔責任。若不順利，向右走，產生的是自卑感。根據艾瑞克森的說法，這個階段的一個重點在於是否過分看重「工作」（或功課）。如果把工作當成唯一重要的事，是孩子唯一獲得認同與肯定的成就與方式，那成年之後就有可能變成只重視自己是否受到老闆的認同，變成無思想的奴隸。
➋ 青春期：找尋角色認同，避免混亂迷失
青春期發展的雙岔路是「角色認同」對「角色混亂」。這個階段孩子叛逆的情緒高漲，讓很多家長很頭痛。此時，青少年由於生理和環境的變化，孩子逐漸要變成大人，這個轉變本身就帶有衝突，孩子有可能在角色的調整中產生困擾和混亂。青春期結束，也是自我意象完成的時候。此時，孩子想知道自己怎麼看自己、別人怎麼看自己，以及他在團體中是否重要，尤其是情感上的位置（別人喜不喜歡他）。
如果發展順利，就將延伸學齡期建立的自信，建立起一個心理上健康的自我。根據艾瑞克森的說法，這個階段的一個重點，是自我的感覺與別人的看法，如果兩者相符合，後續人生會較豐富而有意義。相反的，如果青少年感覺到所處的環境剝奪了自我的發展，讓他無法找到和諧一致的自我概念，他就會抵抗環境。沒有完整的自我，就沒有存在的意義。結果是有人寧願反向的做反抗的人，或是行屍走肉（沒有目的）的活著。
陪伴孩子，走向自信未來
總結來說，在學齡期，孩子開始走向社會，家庭不再是唯一的訊息或權威來源。在正式的學校環境下，孩子開始學習與長輩（老師）和同輩（同學）互動。如果發展順利，個人會有自信，學會好的、有效的溝通方式和問題解決能力。在社會發展方面，孩子也開始注意到異性。這階段要開始發展工作（課業）、生活（包括做家事）、個人（包括培養興趣）之間的平衡。家長要從一切事物的主導者，轉型成為孩子的諮詢對象和支持者。
青春期的狀況更複雜：孩子大量受到網路的影響，嚴重時甚至可能過度使用，甚至成癮；孩子在叛逆和獨立思考之間，要學會掌握分寸；在課業壓力和多元發展的衝突間，也要找到平衡。順利向左走，孩子逐漸建立起清晰的自我認同。相反的，向右走變成角色混亂。
在這兩個階段，父母的角色不可避免地進行質變。提供協助、意見、甚至物質條件時，切切要注意過猶不及。否則，就有可能在父母全心全意但是不當的互動之下，反而讓孩子變成一個自卑，又沒有清晰角色認同的青少年，如同一座富饒的沙漠。
