◎作者／葉理豪（中原大學心理系副教授。專長：認知心理學、語言心理學）
語言學習有關鍵期嗎？
關鍵期（critical period）是指人類在生命中某個階段，對於環境中的特定刺激特別敏感，若一個人在關鍵期接收到適當的刺激，就容易發展出相關的能力。目前的研究傾向支持人類的語言學習會受到關鍵期的影響，但是不同的語言能力受影響的程度並不相同。
從第一語言來說，由於大多數兒童都成長於豐富的語言環境中，無法突顯出關鍵期的影響；因此，相關研究通常以具特殊境遇的兒童作為研究對象。最有名的例子，是長期單獨囚禁在房間中的金妮（本刊五月號〈《叢林奇談》的毛克利與發展遲緩的金妮〉一文中有提及）：當金妮於十三歲被救出時，她的語言、認知與人際互動等功能都落後同齡學童很多，經過蘇珊‧柯蒂斯（Susan Curtis）等學者的協助後，雖然她的詞彙量明顯增加，但還是只能掌握基本文法。
另一位學者伊莉莎．紐波特（Elisa Newport）以聾啞人士作為研究對象：有些人從嬰兒時期就開始學習美國手語，有些則要到五歲（甚至十二歲）以後。紐波特發現：十二歲以後才學習美國手語的人，詞彙構成（morphology）的表現明顯較差。
學者安德烈．維舍茨基（Andrey Vyshedskiy）則在整理有關受動物收養的兒童與聾啞人士的研究後指出：關鍵期可能與人在心中將已知物體組合成新配置的能力有關。語言中語意的處理牽涉到的心理歷程較為單純，不容易受關鍵期的影響；但是語言中文法的處理需要使用較複雜的心理合成能力，容易受到關鍵期的影響。
關鍵期的研究也從第一語言延伸到第二語言。首先，成人學習第二語言時，即便已精通該語言的文法與詞彙表達，卻幾乎都會有外國口音。口音很難調整的原因，可能是成人已過了學習新神經肌肉功能的黃金時間。
在文法方面，紐波特等學者對46名在不同年齡移民至美國的人（母語是韓文或中文者，移居美國3年至26年不等）進行研究，測驗他們的英語能力。紐波特等人發現：15歲以前就移居美國的人裡，移民年齡越晚，文法測驗的表現越差；15歲以後才移居美國的人裡，移民年齡卻與文法測驗的分數無關。
整體而言，目前研究傾向：若兒童能在青春期前開始學習第二語言，學習效果會比較好。值得注意的是，開始學習的年齡只是第二語言流利程度的影響因素之一，因為學習者本身的動機、學習環境（自然環境或教室）、使用範圍（只限日常對話，或包含學業、工作、宗教等面向）、使用時間（一週數小時或是沉浸式）等都是重要影響因素。
雙語者比單語者有優勢嗎？有哪些潛在優勢？
在全球化的風氣下，許多家長從小培養孩子學習外語。孩子能夠掌握多國語言，除了認識多元文化，吸收更多知識，還會帶來哪些優勢呢？
在20世紀中有很長一段時間，人們認為：學習第二語言對孩子的認知和語言正常發展是一種干擾，因為研究發現雙語兒童掌握的單詞量比單語兒童少。但後來的學者發現：這樣的結果是因為只計算雙語者其中一個語言的詞彙量。例如：一位會說中、英雙語的兒童知道200個中文與200個英文詞彙，而一位同齡的英文單語者知道350個英文詞彙；當研究只以該社會的單一主要語言計算，就會嚴重低估雙語兒童的詞彙量。
近20年的研究發現：雙語者比單語者更具有認知上的優勢，像是擁有更好的執行功能。執行功能是一種高階的認知能力，包含維持注意力於當前所做的事情、按照計畫完成既定目標、彈性處理事物等能力；因此一個人執行功能的高低，往往會影響學業或工作成就。
艾倫．比亞歷斯托克（Ellen Bialystok）與她的研究團隊曾做過一系列實驗，以證實雙語者在認知功能上的優勢。其中一項實驗：學齡前兒童會看到藍色圓形圖案、紅色方形圖案，以及藍色方形箱子、紅色圓形的箱子。
第一項作業中，要根據顏色分類──將藍色圓形圖案放到藍色方形箱子裡，將紅色方形圖案放到紅色圓形箱子；第二項作業中，改以形狀分類。雙語與單語兒童在第一項作業中的表現相似，但是到了第二項作業，雙語兒童的表現更為出色，顯示他們能更快適應規則的改變，並且採用新的規則作答。
雙語者的認知優勢，通常被歸因於無論當下他們採用何種語言，大腦裡的兩種語言系統都會處於激發狀態。為了有效與他人溝通，雙語者需要持續激發當下正在使用的語言，同時排除非使用中語言的干擾。這種持續性的內部衝突與化解，成為一項很棒的「腦力訓練」，益處可以從幼時一直延伸到老年，例如：比亞歷斯托克與塔瑪．戈蘭（Tamar Gollan）均發現，在日常生活中持續使用不同語言的雙語者，得到阿茲海默症的時間會比單語者晚四年左右。
