◎作者／葉理豪(中原大學心理系副教授。專長：認知心理學、語言心理學)
語言的特性
語言是一種包含語法和詞彙的結構性溝通系統，是人類傳達意義的主要方式，可以透過口語、文字或手語的形式表達。根據Ethnologue（註）網站的統計，全世界現存的7168種語言中，有3593種穩定使用中，其他則瀕臨滅絕（如台灣與美洲原住民的語言），或只有在特定領域中使用（如拉丁文與梵文）。另外，現存的七千多種語言中，只有四千多種可使用文字書寫，而且僅靠數十種文字系統書寫。
一般來說，人類自然語言都具有以下幾項重要特性：
1. 任意性（arbitrariness）：語言是一種符號系統，這些符號（無論是口語、文字或手語）與其指稱的對象之間通常沒有必然關係。例如：早晨升起的星體在中文裡約定俗成地稱為「太陽」，但想稱為月亮也沒有不行。任意性在跨語言的情境中更為明顯：中文的「太陽」、英文的「sun」、蘇格蘭蓋爾語中的「ghrian」與史瓦希利語的「jua」都指稱相同對象；而相同符號在不同語言中，卻可能指稱不同對象或意涵，如fin在英文中是指「魚鰭」，在西班牙文中卻是指「結尾」。
2. 創造性（productivity）：目前已知的人類語言都只包含數量有限的語音與語法結構，而且每種語言的主要使用者，都無法通曉該語言的全部語法與詞彙，卻還是能持續創造與說出新語句。
3. 置換性（displacement）：人類語言與許多動物的溝通系統有項很大的差異：動物的溝通常是用來表達當下情境中的訊息，像是告訴同伴「有敵人或獵物接近」；但人類的語言也常描述其他人、事、時、地、物的事情，這造就了人類文明代代相傳的民族神話、宗教哲學，以及詩詞、戲曲、小說散文等文學創作，並且累積科學、地理與歷史知識。
既然語言對整個人類文明的進展這麼重要，那語言是如何產生的呢？
語言的起源
在許多民族的神話中，都提到語言的創造以及語言的多樣性。印度神話中，智慧女神妙音天女（Sarasvati）被認為是梵文的創造者。希伯來文聖經中，上帝要求亞當為祂創造的生物命名，語言因而產生。此外，聖經《創世紀》中提到，人類原本只有一種共同語言，但人類受到野心驅使，想建造高聳入天的巴比倫塔，因此遭到上帝懲罰，人類之間產生語言混亂（confusion of tongues），使得彼此溝通產生障礙，再也不能團結合作。
在現代科學的研究中，語言的起源也是眾說紛紜，其中兩個比較具代表性的，是連續理論（continuity theory）與非連續理論（discontinuity theory）。
連續理論主張：人類的語言是如此複雜，不太可能是突然無中生有，而是從人類祖先早期的非語言系統逐漸演化而來，如伊布．烏爾貝克（Ib Ulbæk）主張：語言演化是伴隨著靈長類動物認知功能的演化而來。
而非連續理論的著名學者諾姆．喬姆斯基（Noam Chomsky）則主張：人類祖先在一次偶然的突變中，將語言能力近乎完美地安裝到大腦中，這是人類獨特的特徵，與其他動物有很大的差別。
還有其他學者主張：人類第七對染色體上FOXP2基因的突變，是人類能夠演化出語言的原因，但這個假設仍然需要更多的研究與探討。
無論演化的方式為何，從時間軸來說，語言發展大約與智人（homo sapiens）的分化同時期。學者約翰娜‧尼科爾斯（Johanna Nichols）主張：人類祖先從非洲大陸遷移到其他地方時，遷徙越遠，語言就變得更多元。她利用統計的方式回推，發現現今人類語言是從10萬年前開始分化。
除了生物演化的角度，也有學者從社會情境的角度切入，認為具有穩定與信任的社會結構是語言出現的先決條件──只有聽與說雙方都有共同理解的基準，溝通才能發生作用。
了解人類語言的發展後，接下來，讓我們看看個人語言的發展。
個人語言的發展
早期的行為主義學者認為：語言學習就像其他技能學習，幼兒是透過模仿主要照顧者講的話，以及照顧者刻意教導與獎賞而學會語言。但其實，大部分孩子只要生長在具有語言的環境中，即便環境中的語言訊息不豐富或是有錯誤，他們也能自然地理解與重複他人話語，並創造出自己沒有聽過的語句。
基於這些現象，喬姆斯基主張：人類天生就具有語言習得的機制，並假設所有幼兒的大腦中，都有通用於所有語言的「內建語言習得設備」（language acquisition device）──只要將小孩放在具有語言輸入的環境中，孩子就能自動學會語言。
研究顯示：出生不久的嬰兒偏好母親的聲音，並且似乎能區別母親所使用的語言與其他語言，因此，幼兒的語言學習可能從出生前就已經開始。此外，嬰兒通常會先發展出「接受性語言」（receptive language），即對語言的理解；隨著語言經驗的增加，才開始慢慢發展「表達性語言」（expressive language）。
嬰兒約四個月大時，開始能將眼睛移動到聲音出現的方位，並對大人說話聲調的變化產生反應。到七個月大左右，嬰兒會開始理解常見人物或物品的稱呼，如「媽媽」、「果汁」；同時對簡單的單詞有反應，如「來」、「不」。表達方面，嬰兒進入牙牙學語階段，自發性地發出人類語言中存在的各種聲音，如「阿阿」、「歐歐」等。到了七個月以後，嬰兒逐漸會使用一些動作，像是揮手表示再見或搖頭表示不要，也能伸手指向人或物體。
到了一至兩歲時，幼兒就會遵循一些簡單的指示，如滾球與親吻；而且能在聽簡單故事時，當爸媽說到書中圖片時指著它們。一歲左右，幼兒會進入單詞期，開始能說「狗狗」、「媽媽」、「嗨」等最常見的詞彙。一至兩歲時，幼兒的單詞量會逐漸增加，開始為書中的圖片命名，並提出簡單問題，如「那是誰？」或「哪裡？」。
到了兩歲左右時，幼兒開始會把兩個詞放在一起，如「更多蘋果」。幼兒這時只會使用一或兩個詞代表整個句子，顯示他們的語法發展在表達方面並不完整，但已經理解基本的語法。
學者赫希帕塞克（Hirsch-Pasek）和戈林科夫（Golinkoff）在一項研究中，讓兒童看兩部卡通影片：一部是狗幫豬抓癢，另一部是豬幫狗抓癢；兩部影片唯一的差別是主詞與受詞的對調。實驗者詢問受試兒童：「哪部影片是在描述豬幫狗抓癢？」結果發現：17個月大的幼兒就能正確指認影片，顯示幼兒在很小的時候就掌握了基本的語法規則。
到了二至三歲時，幼兒會開始理解比較複雜的指示，像是「將湯匙放在桌子上」，也能理解語義相反的詞，如「快」與「慢」。在表達方面，他們會使用詞彙表示大部份生活周遭的事物，也會將三個詞放在一起，以及討論現在不在身旁的事物。
到了三至四歲時，幼兒會理解關於家庭成員、顏色與形狀的詞彙；回答有關「誰」、「什麼」、「哪裡」的問題；並使用四個詞組成的片語、句子，也會使用代名詞。
進入四歲以後，幼兒會漸漸理解與順序、時間相關的詞彙，也開始能理解複雜的指示，像是「先收好玩具，然後去刷牙、洗臉、上床睡覺」，以及表達超過兩個動作的句子，如「姊姊拿到兩個貼紙，但是我只有拿到一個」，並且根據聽眾和地點的變化，以不同的方式交談，例如：對比他更年幼的小孩使用較短的句子。
上述是大多數孩子會在特定年紀達到某些語言發展里程碑的參考。然而，每個孩子都有自己的成長步調，若你的孩子在某項語言發展上比其他人稍慢，不用太擔心；但如果很多項都發展比較慢，就要考慮尋求醫療協助。
語言發展與心智理論
語言發展和認知密切相關，有些學者主張：語言在很大程度上獨立於認知發展；其他學者則認為：認知影響語言發展的速度，或是語言先於認知並影響認知的發展。
探討語言與認知的關係時，一項很常被提及的研究主題是「心智理論」（theory of mind）──指個體評估他人心理狀態（信念、意圖、情感和思想）的能力，並且知道他人與自己的心理狀態有所不同。
測量心智理論的常見實驗是「錯誤信念作業」，典型的實驗方式是「莎莉與安妮測驗」（Sally-Anne test）──研究者向受試兒童呈現：莎莉與安妮在同個房間，裡面有一個箱子與籃子，莎莉將彈珠放進籃子後離開，隨後安妮暗中將彈珠移至箱子中。研究者詢問受試兒童：「當莎莉重返房間後，她會在何處尋找彈珠？」結果發現：四歲前的兒童多傾向於以自己所知的事實來預測莎莉行為，認為莎莉會去箱子中尋找彈珠；而大部分五歲兒童已能成功推測莎莉會去籃子找彈珠，他們曉得莎莉不會知道彈珠已被移至箱子。
學者凱倫．米利根（Karen Milligan）與她的研究團隊以104篇文獻進行一項分析研究，發現在上述「幼兒錯誤信念作業」表現越佳者，語言能力也越高。心智理論與語言能力高度相關的原因，可能來自於語言能傳遞在其他時空發生的事情，所以聽話者與說話者都要具備了解對方心理狀態的能力，這樣說話者才能以貼近聽話者的角度說話，而聽話者也才能推斷說話者意圖傳達的內容。
另一種假設認為：因為個體的心理狀態難以透過外在行為的直接觀察得知，因此可以藉由讓幼兒學習描述心理狀態詞彙（如「認為」、「相信」的意義），來幫助他們掌握心智理論。
腦科學的研究也發現：人類左半腦顳葉與頂葉交界處（left temporoparietal junction）與語言和心智理論有關。首先，左顳頂葉交界處包含了韋尼克區（Wernicke's area）與角回（angular gyrus），這兩個區域都參與了語言的理解與處理。其次，當個體要推斷他人的心理狀態（如說謊）時，左顳頂葉交界處會處於較高的激發狀態。上述語言和心智理論在大腦處理區域的重疊，為兩者功能相關提供有利的生理證據。
