◎鄭谷苑
在腦科學中，我做的是雙語研究。選擇這個領域有兩個原因，理論方面，想知道雙語或多語使用者的大腦如何運作。實務上，有個問題一直很困擾我，台灣用了極大的資源在英語學習上。每位大學生最少也有七、八年的正式教育，為何很多人的英語仍然「不堪使用」？今天，由於篇幅有限，我就兩點來討論英語學習。第一，什麼叫做學好英文。第二，是不是越早學越好。因為學習需要用到腦，我也同時簡單說明大腦學習的原則。
學英語，第一要考慮的是：平衡分配大腦的資源
第一個問題答案很簡單。就是能用。獨自一人出國，能夠順利處理所有事物。能夠與人溝通，清楚表達，能思考和討論。能夠閱讀，大量閱讀，藉以吸收還沒有中文翻譯的訊息。
第二個問題，我極度敬佩的已故加州大學聖地牙哥分校 Dr. Liz Bates 是語言研究專家。當被問到學習第二語言是否越早越好時，她回答：「如果你的小孩其他事情都不用學、不用做，如果他的世界中，只有一件事，就是學好第二語言，那麼，是的，越早越好。如果不是，就要平衡分配大腦的資源」。
根據這個說法，我們可以推論兩個極端。兩個學齡前的孩子，一個，所有資源放在學習第二語言（以英語為例）。那他使用英語如同母語，但是其他方面（常識、人際關係、情緒管理、知識的吸收、嗜好的培養）會相對缺乏。另一個，沒有學英語，資源用在其他方面的學習（律動、觀察自然、情緒的發展與表達，建立良好人際關係）。當然，大多數人的情況是在這兩個極端之間。所以關鍵就是平衡。
所以，作為家長，第一個問題是你希望孩子長大變成怎樣的人。
家長可能會問，什麼是平衡？我就是要讓孩子不要輸在起跑點上，我以前沒有的機會，我的孩子要有。所以不是只學英語，我們還有上才藝班，也有運動。問題是，大腦學習不是這樣運作的。
幾個大腦學習的關鍵
大腦學習有幾個關鍵：
一、大腦生理上有它的發展進程，所以不要急，否則會揠苗助長。以英語來說，發音的正確的確明顯和年齡有關。但大概也就是這樣了。其他方面，像是詞彙、文法、語感，都不是從小以補習式的大量灌注資源的方式來學習，會成功的。
二、大腦學習的核心，是要理解，要思考，東西才會變成你的。語言的學習也是如此。透過思考，大腦才能建立起綿密神經的迴路，就像便捷的捷運網一樣，思考才能四通八達。尤其是語言的本質就在溝通和傳遞訊息。所以，除非孩子長大後要從事語言研究，需要針對語音、聲學、句法做深入的探究，一般人學習英語是要能用。系上某次入學口試，一位同學以相當流利的英語做完自我介紹，但是後續的問題，一題都答不出來。這就是一個死學英語的反證。
三、腦科學的研究清楚的指出，主動學習的效果一定強於被動，愉快的氣氛對學習也非常重要。因此，不要讓學習英語變成家庭的壓力源。父母想盡力讓孩子學好，孩子也想有好表現，學習英語就變成一個工作了。把它當成工作盡力做，小學生下課還要去補習英語到九點，英語會進步，但是無形中我們可能損失的更多。
四、學習要成功，關鍵在興趣。如果沒有興趣，只因為大家都學我就去學，或者因為爸媽覺得很重要，通常效果不會很好。至於要如何讓孩子有興趣，就是另一天再來談的主題了。
五、大腦的發展分成近期和遠期。無論近期還是遠期，思考、了解、使用，都重於機械式的記憶。語言也是一樣。所以對學齡年的孩子，在大腦發展的初期，語言往往是以遊戲的方式來呈現，像兒歌、童詩，或是重複聽簡單的故事。小學之後可以開始閱讀故事書，隨著孩子知識的增加和認知的發展，閱讀的作品的深度和難度也可以增加。英語要好，不是去補習。而是透過英語來接觸廣闊無垠的世界。
常見的學英語迷思
台灣的學校和家庭都非常重視英語教育。可能因為太過重視，反而讓家長們太過焦慮。常見的問題不外乎下面這幾個方向：
有關英文檢定。請大家不要誤會英文檢定的角色。檢定有其需要（例如，申請國外學校），但是參加英語檢定本身並不會刺激學習動機。檢定結果也不見得代表孩子的英文程度。以大學生做例子，英文好的同學通常英語檢定成績不錯。但並非反之亦然。我的學生中就有一些是英語檢定不錯，但是無法閱讀原文課本的（因為檢定是一種考試，有題型，是可以準備的）。
另一個很大的迷思是發音。很多人認為發音正確代表英文很好，有「腔調」（accent）就是不好。但是人說話，一定有腔調。不要說外語，我說母語也有腔調。美國很大，各州腔調不同，本來就沒有所謂「正確的」腔調。當然，實務上英語發音好，給人的第一印象好（心理學的研究指出，這會讓對方有一個思考的謬誤，覺得你同時也是聰明的，能力強的）。尤其如果所從事的工作有需要，例如擔任口譯員，那發音當然很重要。但是對一般人，對你對我，學習的重點仍然是在「平衡」。英語好，不是要訓練一個發音字正腔圓的機器。如果誤以為發音是語言中最重要的事，為了達到這個目的，其他方面的損失可能更大。
有關學習環境，我要強調，不論家長的外語能力多好（或多不好），萬萬不需要在家裡建立「全英語」環境。有無數的研究和實例發現，在本來就是多語的家庭中，大家就自然講話就好。孩子小時候，神經系統還在發育，很容易同時吸納各種語言，在他腦中建立一個巧妙的可自動轉換的網路，他也很自然的成為一個多語使用者。我的好友是日本人，先生是台灣人，他們在美國生活。小孩自然而然就說三種語言。台灣本就是多語的環境。我們在家裡，台語、華語、英語同時使用，相得益彰。語言是自然的溝通方式，不是功課，更不是工作！
也有人擔心如果孩子同時使用多種語言，是否會傷害他的英語。同時使用兩個以上的語言，在心理語言學叫做語碼轉換（code switching），這是一個自然的現象，它沒有什麼問題，也不會造成什麼傷害，不用去抑制。
好的家庭氣氛是所有好的學習發展的基礎
總結來說，關於「學習英語是不是越早越好」，根據心理學的研究以及我的教學與研究經驗，如果是自然的情境（家裡本來就是雙語、多語），自小就學英語並沒有什麼問題。如果在整體家庭資源允許的情況之下，參加一些活動，我也覺得很好。但是不需要在學齡前，就花大量的資源，每天早出晚歸，週末也無法休息，只為了送孩子去雙語學校。因為有或沒有做這件事情所造成的差距，在孩子上了小學之後，很快就會改變、被平衡掉了。
越早學習外語，最直接受益的應該是發音。這主要是和我們知覺系統的生理發展有關係。但是我這裡要再次強調，發音不是語言中最重要的一個向度。而且，人講話本來就會有腔調。
所有家長都希望孩子健康快樂，長大後能發揮所長。所以作為一個心理學家，我認為一個厲害的家長，是照這樣的次序來分配時間和資源的：最重要的，是家庭氣氛（我們真的不要低估情緒的影響力）。第二，花一些時間了解自己的孩子，有什麼長處短處。三，溝通上，讓孩子多說，我們少講。我們才知道他們的想法。四，學習上，要讓學習變成有趣，而不是當成功課，或是討好父母的管道。五，資源上，不用「犧牲」父母本身的生活來「栽培」小孩。教書這麼多年，這是我看到家庭壓力的主要來源之一，頗不值得。
